Fósiles

Primer cráneo de un simio fósil en la Isla Rusinga

Son fósiles los restos de antiguas conchas marinas incrustadas en las rocas, y también lo son los huesos y los dientes de mamíferos del pasado. Lo mismo puede decirse de los delicados cuerpos de insectos sepultados en ámbar y de los grandes trozos multicolores de madera petrificasa. Incluso las huellas dejadas por los dinosaurios al caminar sobre una barrizal se consideran fósiles. Los fósiles son, pues cualquier huella o vestigio de plantas o animales que vivieron en el pasado prehistórico.

Para los paleontólogos los fósiles sepultados entre capas sucesivas de roca son como páginas de un libro en el que pueden leer la historia de la evolución.
Los fósiles constituyen una de las herramientas más útiles para la Geología pues aportan dos clases de información: temporal y paleoecológica. Información temporal : Las especies evolucionan , van cambiando. Por ello, lo normal es que una especie fósil sólo aparece en las rocas de un período concreto de la historia de la Tierra. Información paleoecológica : Los seres vivos están adaptados a vivir únicamente en determinados medios. Por ejemplo, las estrellas de mar fósiles nos indican que el ambiente donde se depositaron los sedimentos que, posteriormente, darían lugar a rocas, era marino. ¿Qué pueden decirnos los fósiles? El Tyranosaurus rex vivió únicamente en un período concreto de la historia, al final de la Era Secundaria (terminó hace 65 m.a.) El sedimento que daría lugar a esta roca se depositó en un fondo marino
Los fósiles más antiguos que se conocen son los restos de algas y bacterias microscópicas que vivieron hace más de 3000 millones de años. Entre los más recientes se encuentran los cuerpos congelados de mamutes que vagaban por la tundra hace unos cuantos miles de años. Todos sabemos sobre la asombrosa variedad de plantas y animales que poblaron la tierra antes de que lo registrara el hombre lo hemos aprendido de los fósiles.